In de jaren dertig is de zeecontainer als transporteenheid uitgevonden door Malcom McLean. In eerste instantie werden de containers gebruikt om goederen eenvoudig van treinen op schepen over te laden. Het duurde uiteindelijk nog 20 jaar voordat de container pas echt als laadeenheid werd ingezet voor het vervoer van goederen over zee.

In de jaren 60 was de transporttijd tussen Europa en de Verenigde Staten vanwege de toenemende wereldhandel, congestie in de havens en arbeidsonrust enkele maanden. Door verschillende redenen ontstond er onder de klassieke rederijen ook de nodige weerstand maar in 1966 begon containerrederij Sea-Land de eerste trans-Atlantische containerdienst. Met deze dienst bleek dat het mogelijk was de zeecontainer in een week van Europa naar de Verenigde Staten te vervoeren en visa versa. Het maakte de Internationale handel op een tot dan toe ongekende schaal mogelijk. En het flexibele systeem van de lijnvaart en wilde vaart met stukgoedschepen wat 30 jaar zo goed had gediend verdween.

In 1966 werd de eerste container in de haven van Rotterdam gelost. De container werd gelost van het SS Fairland, het eerste schip van containerrederij Sea-Land Service in een lijndienst  tussen New York en Rotterdam. De eerste 226 35-voet containers werden gelost met de eigen scheepskranen van het schip. Maar omdat het lossen van een container wel de nodige voorzieningen nodig had richten in 1966 een aantal Rotterdamse verladers de Europe Container Terminals (ECT) op. 

De jaren erna is de Rotterdamse haven steeds verder ontwikkeld mededoor het transport en op- en overslag van zeecontainers. Inmiddels zijn zeecontainers en terminal onmisbaar geworden in de Rotterdamse haven.

Een zeecontainer kent vele verschillende uitvoeringen. De keuze van welke zeecontainer er gebruikt moet worden ligt eraan wat voor soort goederen er vervoerd moeten worden. De mogelijkheden zijn groot, soms is het overduidelijk wat de beste optie is en soms zijn er meerdere mogelijkheden. De meest voorkomende container soorten welke wij transporteren zijn als volgt: 

⊗  Standaard container

Een standaard container is de meest gebruikte zeecontainer die wordt gebruikt voor het transport van allerlei soorten goederen. De goederen die worden vervoerd hebben geen speciale eisen tijdens het transport. Standaard containers worden ook wel general purpose containers of dry van (DV) containers genoemd.

⊗  Open top container

Bij een open top container heeft de zeecontainer geen gesloten dak. Deze containers zijn uitermate geschikt voor goederen met buitengewone hoogtematen. Doordat de container geen gesloten dak heeft is het ook handig voor het laden van bulkgoederen welke via de bovenzijde in de container kan worden gestort. De bovenzijde van de container kan worden afgesloten met een dekzeil. Bij het laden van een opentop container moet wel rekening worden gehouden met de maximale hoogte van een vrachtwagen, meer informatie. 

⊗  Flatrack container

Een flatrack container heeft alleen kopschotten en een bodem. Deze container heeft dus geen dak en lange zijkant het voordeel hiervan is dat de container zowel vanaf de zijkant als de bovenkant geladen en gelost kan worden. Ook is een flatrack zeer geschikt voor zware en overmaatse ladingen. De kopschotten kunnen ook vaak ingeklapt worden, wanneer een lege flatrack wordt getransporteerd moeten deze wel altijd worden vastgezet met spanbanden tijdens het vervoer. Bij het laden van een flatrack container moet wel rekening worden gehouden met de maximale hoogte en breedte van een vrachtwagen, meer informatie. 

⊗  Refrigerated container (reefer)

Een reefer container is voorzien van een koel aggregaat, hierdoor is het mogelijk om de goederen te koelen mits deze is aangesloten. Temperatuur gevoelige goederen kunnen hierdoor geconditioneerd vervoerd worden. Hierbij kan worden gedacht aan levensmiddelen, medicijnen en andere bederfelijke goederen. Door de gecontroleerde atmosfeer is er geen verlies van de kwaliteit. De koel aggregaat moet wel worden aangesloten tijdens het transport of opslag anders werkt deze niet. Tijdens het transport kan gebruik worden gemaakt van een zogenoemde generator set waarmee de reefer-container wordt voorzien van stroom onderweg.

⊗  Tank containers 

Een tankcontainer is gemaakt voor het vervoer van vloeistoffen, gassen en poeders in bulk. Een tankcontainer heeft een vat met daaromheen een stalen frame welke de afmetingen heeft van een container. Hierdoor is het gemakkelijk om de container via het intermodale vervoer te vervoeren. 

De standaard container welke in de jaren dertig werd uitgevonden is nu nog steeds de standaard afmeting. De standaard maat van een container wordt aangeduid in TEU, deze afkorting staat voor Twenty Foot Equivalent Unit. Een TEU is ongeveer 6,10 meter (20 voet) lang, 2,44 meter (8 voet) breed en 2,59 meter (8,5 voet) hoog. De lengte van een zeecontainer wordt aangeduid in voet (feet, ft.), bijvoorbeeld een TEU (20 voet) container wordt aangeduid met 20ft.

De meest voorkomende internationale maten in de zeecontainers zijn 20ft en 40ft (2 TEU) containers. Maar er zijn ook minder voorkomende maten zoals een 10ft (0,5 TEU), 30ft (1,5 TEU) of 45ft (2,5 TEU) containers. 

⊗  De genoemde afmetingen zijn representatief alhoewel de afmetingen kunnen wisselen per fabrikant, productiedatum en eigenaar van de container.

⊗ Het maximaal te laden gewicht is wat de container aan zou kunnen. Wel is het zo dat er per bestemming, van waar de container heen gaat, ook restricties zijn omtrent het gewicht van de container. Dit limiet is altijd leidend en vraag dus altijd na wat het maximaal te laden gewicht is voor de haven van bestemming/vertrek en de route die het daarna aflegt. meer informatie. 

De zeecontainer is sinds de uitvinding sterk ontwikkeld in een stevig ontwerp dit moet ook wel met alle kilometers die ze afleggen. Voordat een zeecontainer mag worden getransporteerd dient deze te zijn voorzien van een geldige keuring, dit noemen ze een CSC-keuring. Bij nieuwe zeecontainers is deze CSC-keuring standaard aanwezig en geldig voor de eerste vijf jaar, hierna dient hij elke keer opnieuw gekeurd te worden. De verlengde periode van de keuring kan maximaal 24 maanden zijn.

Indien de container een geldige veiligheidskeuring heeft beschikt deze over een CSC-plaat (Convention for Safe Containers). Deze bevat veel informatie over de container zoals de identificatie en technische gegevens, hierop staat het identificatienummer, land waar de container is geregistreerd, de eigenaar van de container, het tarra gewicht, maximum netto- en het maximum brutogewicht. Deze informatie is terug te vinden op de deuren van de container. 

Iedere container heeft een eigen uniek identificatienummer deze bestaat uit 3 onderdelen. De eerste 4 tekens bestaat letters, ook wel prefix genoemd, deze refereren naar de eigenaar van de container. Deze prefixcodes worden uitgegeven en beheerd door de organisatie BIC (Bureau International des Containers), zodat er geen dubbele prefixcodes ontstaan. De prefix worden opgevolgd door een serienummer van 6 cijfers en deze wordt opgevolgd door een controle cijfer. 

Waar de container in eerste instantie werden gebruikt om goederen eenvoudig van treinen op schepen over te laden heeft het nu door de mechanisering het voordeel dat de gehele container vlot van het ene transportmiddel naar het andere kan worden overgeladen. Hierdoor kan de zeecontainer worden ingezet voor het multimodale vervoer. De container kan gemakkelijk met meerdere vervoersmiddelen over zee, weg en per spoor vervoerd worden.

Vanwege de standaard maten heeft de container ook het voordeel dat het makkelijk stapelbaar is. Bij het stapelen van containers wordt gebruik gemaakt van stackers, dit is een stuwadoorsgereedschap. Deze worden gebruikt om gestapelde containers aan elkaar te koppelen om onderling verschuiven te voorkomen. Een ander hulpmiddel is de twistlock, deze worden gebruikt om een container op een schip, chassis of trein vast te zetten. Bijna iedere zeecontainer heeft op de hoeken van de container een bevestigingspunt zitten om een stacker of een twistlock in te zekeren. Het verschil tussen een stacker is dat het kan voorkomen om te verschuiven en een twistlock zet de container vast.