De zeecontainer

Zeecontainers zijn een van de meest essentiële elementen in de moderne wereldhandel. Deze metalen boxen vervoeren jaarlijks miljoenen tonnen goederen over de hele wereld en maken internationale handel efficiënter en betaalbaarder. In deze blog vertellen we meer over de geschiedenis van de zeecontainer, de verschillende soorten, hun afmetingen, identificatie, keuringen, inspectie en hun veelzijdige gebruik.

Geschiedenis van de zeecontainer

De moderne zeecontainer, zoals we die vandaag kennen, werd in de jaren 1950 geïntroduceerd door de Amerikaanse ondernemer Malcolm McLean. Vóór de introductie van de container werden goederen meestal los, of in vaten en kratten, op schepen geladen. Dit proces was arbeidsintensief en inefficiënt. McLean kwam met het idee van een gestandaardiseerde metalen container waarmee goederen gemakkelijk van treinen op schepen konden worden overgeladen, zonder de inhoud opnieuw te hoeven laden. Hoewel het concept veelbelovend was, duurde het nog zo’n 20 jaar voordat de container daadwerkelijk als standaardlaadeenheid in het zeetransport werd geaccepteerd.

In de jaren zestig groeide de wereldhandel snel, wat echter ook uitdagingen met zich meebracht, zoals congestie in havens en arbeidsonrust. De transporttijd tussen Europa en de Verenigde Staten kon toen nog enkele maanden in beslag nemen. Klassieke rederijen aarzelden om over te stappen op het gebruik van zeecontainers, omdat zij vasthielden aan het traditionele systeem van lijnvaart en stukgoedschepen.

Een keerpunt kwam in 1966, toen containerrederij Sea-Land de eerste trans-Atlantische containerdienst opende. Deze nieuwe dienst revolutioneerde het goederenvervoer door de transporttijd tussen Europa en de Verenigde Staten terug te brengen naar slechts een week. Dit maakte internationale handel op een ongekende schaal mogelijk en luidde het einde in van het traditionele stukgoedvervoer.

1966 was ook een mijlpaal voor de haven van Rotterdam. In dat jaar werd de eerste zeecontainer gelost van het SS Fairland, een schip van Sea-Land Service dat de nieuwe lijndienst tussen New York en Rotterdam bediende. De 226 containers, elk 35 voet lang, werden gelost met de eigen scheepskranen van het schip. Omdat het lossen van containers specifieke faciliteiten vereiste, richtten enkele Rotterdamse verladers in datzelfde jaar de Europe Container Terminals (ECT) op.

De jaren na deze eerste containerlossing zagen een explosieve groei van de Rotterdamse haven, mede dankzij de opkomst van het containervervoer. De infrastructuur werd voortdurend aangepast en uitgebreid om de steeds grotere stroom containers te kunnen verwerken. Rotterdam groeide uit tot een van de grootste containerhavens ter wereld. Vandaag de dag zijn zeecontainers en containerterminals onmisbare onderdelen van de Rotterdamse haven, die een cruciale rol speelt in de wereldwijde handel. Wat begon als een eenvoudige oplossing om goederen van treinen op schepen over te laden, is uitgegroeid tot een fundamenteel onderdeel van de wereldeconomie.

Soorten containers

Zeecontainers komen in verschillende soorten en maten, elk ontworpen voor specifieke soorten lading:

• Standaardcontainers (Dry Containers): Dit zijn de meest voorkomende containers, gebruikt voor het vervoer van droge, niet-bederfelijke goederen. Ze zijn volledig afgesloten en weerbestendig.
• Koelcontainers (Reefers): Deze containers zijn uitgerust met koelinstallaties om bederfelijke goederen zoals voedsel en medicijnen op een constante temperatuur te houden. Ook deze containers zijn volledig afgesloten en weersbestendig.
• Open Top Containers: Deze containers hebben een open dak dat kan worden afgedekt met een dekzeil. Ze worden gebruikt voor het vervoer van goederen met buitengewone hoogtematen. Doordat de container geen gesloten dak heeft is het ook handig voor het laden van bulkgoederen welke via de bovenzijde in de container kan worden gestort. 
• Flat Rack containers: Deze containers hebben geen lange zijwanden of dak, en hebben dus enkel kopschotten en een bodem. Deze zijn ideaal voor het vervoer van zware en buitengewoon grote ladingen, zoals machines en voertuigen. Het voordeel hiervan is dat de container zowel vanaf de zijkant als de bovenkant geladen en gelost kan worden. 
• Tank Container: Deze is gemaakt voor het transport van vloeistoffen, gassen en chemicaliën. Ze bestaan uit een tank die wordt ondersteund door een metalen frame welke de afmetingen heeft van een container, hierdoor is het gemakkelijk om de container via het intermodale vervoer te vervoeren. 

Afmetingen van containers

Zeecontainers zijn over het algemeen gestandaardiseerd om hun wereldwijde gebruik te vergemakkelijken. De standaard containerafmetingen die we vandaag de dag gebruiken, werden oorspronkelijk in de jaren dertig geïntroduceerd. De standaardmaat van een container wordt aangeduid in TEU (Twenty-foot Equivalent Unit). Een TEU is ongeveer 6,10 meter (20 voet) lang, 2,44 meter (8 voet) breed en 2,59 meter (8,5 voet) hoog. De lengte van een zeecontainer wordt traditioneel aangeduid in voet (feet, ft.), dus een TEU container wordt aangeduid met 20ft. De meest gangbare maten zijn:

• 20 voet container: Deze container is 5,9 meter lang, 2,35 meter breed en 2,39 meter hoog. Dit formaat staat bekend als een een TEU (Twenty-foot Equivalent Unit).
• 40 voet container: Deze container is 12 meter lang, 2,35 meter breed en 2,39 meter hoog. Het is de meest gebruikte maat in de scheepvaart en wordt vaak als twee TEU gerekend.
• 40 voet High Cube container: Deze container heeft dezelfde lengte en breedte als een standaard 40-voet container, maar is 2,89 meter hoog, wat extra laadvolume biedt. 

Hoewel de 20ft en 40ft containers de meest voorkomende internationale maten zijn, bestaan er ook andere formaten zoals de 10ft (0,5 TEU), 30ft (1,5 TEU), en 45ft (2,5 TEU) containers.

De bovenstaande afmetingen zijn representatief en kunnen enigszins variëren afhankelijk van de fabrikant, productiedatum en eigenaar van de container. 

Identificatie, keuring en inspectie

Elke zeecontainer heeft een unieke identificatiecode, de zogenaamde ISO-code. Deze ISO-code is essentieel voor het wereldwijd volgen en heren van containers. Deze bestaat uit drie onderdelen:

• Prefix (de eerste vier tekens): Dit zijn letters die naar de eigenaar van de container verwijzen. Deze prefixcodes worden uitgegeven en beheerd door het Bureau International des Containers (BIC), wat voorkomt dat er dubbele prefixcodes onstaan.
• Serienummer (zes cijfers): Dit nummer volgt op de prefix en dienst als uniek serienummer van de container.
• Controle cijfer: Dit laatste cijfer controleert de geldigheid van de volledige identificatiecode. 

Voordat een zeecontainer mag worden getransporteerd moet deze voldoen aan internationale veiligheidsnormen. Dit gebeurt via een keuring volgens de Container Safety Convention (CSC). Nieuwe containers worden standaard geleverd met een geldige CSC-keuring, die vijf jaar geldig is. Na deze periode moet de container regelmatig opnieuw worden gekeurd, waarbij de geldigheid van de keuring steeds met maximaal 24 maanden kan worden verlengd. 

Tijdens de CSC-keuring worden containers geïnspecteerd op structurele integriteit en veiligheid. Dit omvat het controleren op schade, corrosie, de staat van de deuren, en de correcte werking van de sluitmechanismen. Als de container aan alle veiligheidsvereisten voldoet, krijgt deze een CSC-plaat. Deze plaat, die op de deuren van de container is bevestigd, bevat belangrijke informatie zoals het identificatienummer, het land van registratie, de eigenaar van de container, het tarra gewicht, het maximum netto- en brutogewicht. De CSC-plaat garandeert dat de container geschikt is voor veilig transport.

Deze identificatie- en keuringssystemen zijn cruciaal voor het veilig en efficiënt transporteren van zeecontainers over de hele wereld.

Gebruik van de container

Zeecontainers hebben een breed scala aan toepassingen die verder reiken dan alleen het transport van goederen: 

• Transport: Containers zijn speciaal ontworpen voor intermodaal vervoer, wat betekent dat ze eenvoudig kunnen worden overgezet tussen schepen, treinen en vrachtwagens zonder dat de inhoud hoeft te worden overgeladen. Dit maakt het transport van goederen efficiënter en veiliger.
• Opslag: Dankzij hun duurzaamheid en weerbestendigheid worden containers vaak gebruikt als tijdelijke of permanente opslagoplossingen. Ze zijn ideaal voor het opslaan van goederen in verschillende omgevingen, van bouwplaatsen tot opslagterreinen.
• Bouw: de laatste jaren zijn containers enorm populair geworden in de bouwsector. Ze worden omgebouwd tot kantoren, woningen, en pop-up winkels. Hun modulaire karakter maakt ze perfect voor snelle en flexibele bouwprojecten, waarbij meerdere containers aan elkaar gekoppeld kunnen worden om grotere structuren te creëren.

Aanvankelijk werden containers vooral gebruikt om goederen eenvoudig van treinen op schepen over te laden. Door de mechanisering en standaardisatie kunnen containers nu echter snel en efficiënt tussen verschillende transportmiddelen, zoals schepen, vrachtwagens en treinen, worden overgeladen. Dit maakt zeecontainers geschikt voor multimodaal vervoer, waarbij ze naadloos over zee, weg, en spoor kunnen worden vervoerd. Een ander groot voordeel van containers is hun standaardmaat, wat het gemakkelijk maakt om ze te stapelen. Voor het veilig stapelen van containers worden hulpmiddelen zoals stackers en twistlocks gebruikt:

• Stackers: Dit stuwadoorsgereedschap wordt gebruikt om gestapelde containers aan elkaar te koppelen, waardoor wordt voorkomen dat ze tijdens het transport verschuiven.
• Twistlocks: Deze worden gebruikt om containers vast te zetten op schepen, chassis van vrachtwagens, of treinen. Ze worden in de hoeken van de container bevestigd om stabiliteit te garanderen. Het verschil tussen een stacker en een twistlock is dat de stacker voorkomt dat containers verschuiven, terwijl een twistlock de container stevig vastzet.

De combinatie van deze technologieën zorgt ervoor dat containers veilig en stabiel vervoerd kunnen worden, wat bijdraagt aan hun veelzijdigheid en brede inzetbaarheid in verschillende sectoren.

Conclusie

De zeecontainer heeft een onmiskenbare impact gehad op de manier waarop we goederen over de hele wereld vervoeren en gebruiken. Van hun oorsprong in de jaren 1950 tot hun moderne toepassingen in transport, opslag en zelfs architectuur, blijft de zeecontainer een essentieel element van de wereldeconomie. Of het nu gaat om het vervoeren van bederfelijke goederen in een koelcontainer of het bouwen van een containerhuis, de veelzijdigheid en efficiëntie van deze metalen boxen blijft indrukwekkend.